Als er iemand betrokken is bij de stad, dan is het Niels wel. Je kent hem misschien van Avans Hogeschool, Stichting NAC Maatschappelijk, Stichting One Big Smile en Breda de Podcast. Niels ziet precies wat er om zich heen én in de stad speelt. Vol passie zet hij zich in om kwetsbare en kansarme mensen te helpen. We ontmoeten hem op de paarse heide, zijn favoriete plek om te ontspannen of te wandelen met zijn buddy. “Impact maken begint bij het in contact komen met mensen en elkaar leren begrijpen.”

Behulpzaam karakter
Van jongs af aan heeft Niels de behoefte om mensen te helpen. Volgens hem komt dat door zijn opvoeding. “Vanuit huis heb ik altijd meegekregen om blij te zijn met wat ik heb. Niet zo zeer financieel, maar dat ik altijd naar school kon, altijd naar buiten kon om te spelen of te sporten en m’n eigen ding kon doen. Als je het zó goed hebt, waarom zou je dan niet iets voor een ander doen? Ik voel me bijna verplicht om te kijken wat ik kan betekenen voor anderen, zo zit ik in elkaar. En het geeft me een goed gevoel!”

Talrijke initiatieven
Zowel in zijn dagelijkse werk als in zijn vrije tijd probeert Niels iets te betekenen voor een ander. Bij Avans is hij de verbindende schakel tussen partijen waarmee de hogeschool samenwerkt op het gebied van innovatie en ondernemerschap binnen gezondheidszorg en welzijn. Daarbuiten is hij onder andere actief bij Buddy to Buddy en stichtingen NAC Maatschappelijk en One Big Smile. Niels vertelt: “Met One Big Smile helpen we vluchtelingen op allerlei manieren. Het idee kwam van Teun Driessen nadat hij het verschrikkelijke nieuws las over verdronken vluchtelingkinderen. We begonnen met het aanbieden van zwemlessen aan getraumatiseerde kinderen. Wanneer we hen naar zwemles brengen, hoor je wat ze hebben meegemaakt. Onvoorstelbaar! Daarom leren we ze zwemmen met een lach. Verder ondersteunen we voetbalclub PCP bijvoorbeeld met kleding en vervoer naar uitwedstrijden. En laatst hielpen we een Armeense vluchteling aan een accordeon en een muziekinstallatie zodat hij zijn hobby kan uitoefenen. Zo steken we die mensen een hart onder de riem.”

Niels is al zijn hele leven een fanatiek NAC-supporter. Dat kan ook niet anders als je achter het oude NAC-stadion geboren bent. Thuis gaat het naar eigen zeggen altijd over NAC. De Bredase voetbalclub zorgt voor verbinding en daar wilde hij graag iets voor terugdoen. Via Justin Goetzee (voormalig NAC-directeur) kwam Niels bij Stichting NAC Maatschappelijk terecht. “Wat tof is aan NAC Maatschappelijk is de grote schaal waarop je mensen kunt helpen. Als je kijkt naar de projecten die we doen, zijn dat er duizenden. Bijvoorbeeld kinderen met emotionele problemen of juist ouderen met beginnende dementie die samen met NAC oude herinneringen ophalen. Dat geeft me ontzettend veel energie.”

En of hij daar energie van krijgt! Daarmee zet hij zich ook in voor Buddy to Buddy. “Iedereen kan buddy worden en dat op zijn of haar manier doen. Mijn buddy Ahmet ken ik al een aantal jaar. Hij komt uit Turkije en is intussen een echte vriend. Ik heb hem kunnen helpen om zich goed thuis te voelen hier in Breda. En hier is hij mij ontzettend dankbaar voor”, vertelt Niels lachend. “Als je ziet hoe zo’n persoon helemaal opbloeit geeft dat zoveel voldoening.”

Liefde voor de stad
En of dat allemaal nog niet genoeg is, biedt Niels samen met Thijs Kroezen een podium aan mede-Bredanaars via Breda de Podcast. Hierin komt Niels’ liefde voor Breda naar voren. “Het begon als een grappig idee waarbij we mensen uitnodigen te vertellen over wat Breda zo leuk maakt. Het is mooi om te zien hoe we aan het begin actief op zoek moesten naar gasten en dat de podcast nu zichzelf vult. Zoveel aanmeldingen krijgen we.”

Benieuwd naar Breda de Podcast? Je vindt ‘m hier!

Ga het gesprek aan met elkaar
Al zijn activiteiten geven Niels veel nieuwe inzichten over Breda. “Ik leer nog steeds nieuwe dingen over mijn stad en zie hoe belangrijk het is om met elkaar in gesprek te gaan. Ook in mijn rol als medeoprichter van de Health Community Breda ‘Gezond en Gelukkig leven in Breda’ samen met wethouder Miriam Haagh, zie ik dit terug. Wat ik aan iedereen wil meegeven? Druk niet te snel een stempel op mensen van een bepaalde wijk of afkomst, maar ga juist het gesprek aan en leer elkaar begrijpen. Zo maken we van de stad een fijnere plek voor elkaar.”

Niels is Smaakmaker van Breda. Smaakmakers geven kleur en smaak aan de stad en dragen ieder op hun eigen manier bij aan het unieke karakter van Breda.